Теория:
Александр \(III\) по-прежнему видел главную опору самодержавия в дворянстве. Для повышения его роли в обществе в ходе контрреформ был предпринят ряд мер: повышена роль дворян в местном самоуправлении, созданы существенные преимущества при получении среднего и высшего образования. Однако крестьянская реформа \(1861\) года со всей отчётливостью выявила кризис, который в истории называется «помещичье оскудение». В чём же оно проявлялось?
Во-первых, помещики стали терять землю, свою главную собственность. Если в \(1877\) году им принадлежало около \(80\) % сельскохозяйственных территорий, то через двадцать лет это число сократилось до \(61\) %. Часть наделов выкупали крестьяне, часть (особенно в северных губерниях) — промышленники и государство под строительство предприятий и железных дорог.
Во-вторых, землевладельческое сословие стало расслаиваться. Так, половина всех помещиков владела всего тремя процентами земель. Естественно, что владельцы таких крохотных имений беднели так же точно, как беднели их крестьяне. Чтобы оставаться конкурентоспособными, малоземельным помещикам не хватало средств на новую технику и семена; не хватало рабочих рук, а самое главное, у дворян не было ни знаний, ни навыков, ни желания заниматься частным предпринимательством.
С другой стороны, около \(8\) % дворян-землевладельцев сосредоточили в своих руках почти \(75\) % земель. Средний размер крупного имения превышал \(4100\) десятин, здесь производилась товарная продукция — зерно, лён, конопля, сахарная свёкла, подсолнечник и т. д. Большая часть сельхозпродукции отправлялась за границу, и в \(1880\)-е годы Россия занимала первое место в мире по экспорту зерна, занимая более \(35\) % рынка.
Но в это же время в Европе случился аграрный кризис, и цены на зерно резко упали. Конечно, кризис очень сильно ударил по помещичьим хозяйствам, прежде всего мелким, что привело к их массовому разорению. К концу века в центральных губерниях было продано более \(70\) % мелких и средних имений.
Власть всячески пыталась укрепить положение помещиков. В \(1885\) г. правительство учредило Дворянский банк, который давал помещикам льготные кредиты под залог имений. Только в первый год своего существования банк выдал кредитов почти на \(70\) миллионов рублей. Однако оскудение дворянства продолжалось. Суммарная задолженность дворян банкам к концу \(XIX\) века составила почти \(1,25\) миллиарда рублей. Дворянство, перестав быть экономической опорой самодержавия, постепенно начало терять и свою политическую роль.