Теория:
При довольно высоких темпах развития у российской экономики был существенный недостаток — в её основе лежал принудительный труд.
В сельском хозяйстве помещичьи крестьяне по-прежнему несли феодальные повинности. Особенно сильно это проявлялось на юге страны, в чернозёмных районах. Помещики доводили барщину до \(6\) дней в неделю, а иногда и вовсе переводили крестьян на мéсячину (забирали надел и заставляли крестьянина работать только на своём поле, снабжая его продуктами на месяц). В нечернозёмных и северных районах, где заниматься земледелием было не так выгодно, крестьяне работали на барщине \(1\)–\(2\) дня в неделю, но зато платили большой оброк. Деньги для выплаты оброка крестьяне добывали, уходя на заработки.
Значительная часть мануфактур (например, текстильных) была устроена помещиками на территории собственных имений, и работали там, естественно, крепостные крестьяне. Большинство металлургических предприятий имело приписных или посессионных крестьян.
Однако крепостническая система начала тормозить развитие экономики. Это стало очевидным после того, как Екатерина \(II\) своим указом запретила недворянам приобретать крестьян для работы на мануфактурах. Теперь на вновь открывающиеся мануфактуры приходилось находить работников по вольному найму (тех самых крестьян-отходников, которым нужны были деньги на выплату оброка). Очень быстро оказалось, что предприятия, использующие вольнонаёмный труд, приносят гораздо больше выгоды. Помещичьи мануфактуры не выдерживали конкуренции и закрывались. Число же наёмных рабочих стало неуклонно расти.
В обществе всё громче говорили о необходимости отмены крепостного права во благо страны. Но Екатерина \(II\) не решилась пойти на такой шаг.